Le sombre clocher [ESR]

Il ne faut pas longtemps aux éclaireurs pour trouver, dans le quartier de l’ombre, sous l’Irarche, une tour à l’aspect menaçant correspondant aux notes du juge Roncefer. Le bâtiment menace de s’écrouler et la grande porte qui permet d’y entrer a été sommairement condamnée. Il ne faut qu’une poignée de secondes à Tyam pour remédier au problème… La porte s’ouvre, sur une pièce plongée dans le noir.

Au milieu des gravats qui jonchent le sol, un escalier s’élève vers le sommet. Longeant les murs intérieurs de la tour  sans aucun garde fou, il grimpe à plus de 50 mètres. Là-haut, dans la pénombre on distingue quatre énormes cloches, juste en dessous du toit.

Inquiet quant à la capacité des vieilles marches à supporter le poids d’un humain en armure, Bjorn s’avance pour inspecter les lieux. Une masse de muscles armée d’une faux surgit de derrière l’escalier en grognant. L’épouvantail, un inquiétant golem de chair, se jette sur le templier, qui a juste le temps de se demander comment le monstre pouvait se cacher dans un si petit espace avant d’être transpercé à deux reprises par la pointe de son arme.

L’attaque du golem a pris le groupe de court. Mais les éclaireurs s’étaient préparés à rencontrer un tel monstre. Tyam s’avance pour faire diversion, et laisser à Alexio l’espace nécessaire pour aller soigner Bjorn sans risquer de mauvais coup. Raven ajoute à la confusion du combat en invoquant quelques animaux pour gêner l’Epouvantail et le forcer à se déplacer constamment. Marcus, sachant que la plupart de ses pouvoirs seront sans effet, se contente de l’enflammer, sachant que cela aurait au moins le mérite de ralentir son ennemi. Bien sûr, le golem ne montre aucun signe de faiblesse, et ses coups dévastateurs continuent à faire mouche régulièrement, blessant gravement plusieurs explorateurs. Mais l’organisation de ses adversaires a finalement raison de lui. L’épouvantail tombe au sol ; le choc de sa chute provoquant quelques éboulements de pierres et de poussière dans les murs de la tour.

Tandis qu’Alexio soigne les blessures de ses compagnons, Bjorn termine l’inspection de l’escalier. Il finit par les déclarer suffisamment solides pour supporter le poids d’un humain en armure, mais conseille tout de même à ses compagnons de respecter de bonnes distances de sécurité, pour ne pas soumettre les sections les plus fragiles au poids de plus d’une personne à la fois.

Le groupe avance ainsi prudemment, sur les marches grinçantes, le long des murs instables, à l’affût de tout craquement annonçant un effondrement de la structure. Contre toute attente, le craquement se fait entendre au dessus de leurs têtes, et non sous leurs pieds. Il est suivi d’un tintamarre assourdissant, celui d’une énorme cloche qui rebondit contre les murs, et arrive à grande vitesse sur le pauvre Bjorn, qui n’a guère le temps de se mettre à l’abri. Pire, la cloche arrache les escaliers pourris ; le templier, déséquilibré par le choc, est entrainé par la masse de métal. Ses compagnons retiennent un cri… Ses réflexes l’ont sauvé. Il est accroché de la main gauche à une marche qui, heureusement, ne semble pas décidée à céder tout de suite. 20 mètres plus bas, la cloche s’écrase bruyamment, soulevant un nuage de poussière impressionnant. Un dernier effort, et Bjorn, aidé par Tyam, se hisse sur la partie intacte de l’escalier. C’est le soulagement… Mais cette cloche n’est pas tombée toute seule ; il faut se hâter de terminer l’ascension avant qu’une seconde ne leur soit envoyée à la figure.

Les escaliers mènent aux poutres qui soutiennent les trois cloches restantes. Le mur Nord de la tour est éventré, et on peut voir, construit à l’extérieur, une sorte d’échafaudage mal monté qui doit permettre d’accéder au toit… Mais les éclaireurs n’ont guère le temps d’analyser tout cela. Caché dans les poutres qui forment la structure du clocher, quatre créatures, semblables à celles qui les avaient attaqués à l’étage de la maison de ville d’Aldern, se jettent sur Tyam qui ouvrait la marche.

Le combat s’engage… Mais sur des poutres de 30 centimètres de large, dans un courant d’air, et à 50 mètres du sol. Les leçons d’escrime paraissent parfois lointaines dans ces conditions. Tyam, leste et adroit, s’en sort plutôt bien. Marcus choisit la solution de facilité et utilise son pouvoir de lévitation pour résoudre le problème. Raven reste en retrait et invoque une chauve souris géante pour combattre à sa place. Bjorn et Alexio, engoncés dans leurs armures, choisissent d’avancer avec prudence, du moins dans un premier temps. Car il ne faut pas longtemps à l’Ulfen pour céder à ses pulsions et se lancer, au mépris du danger au cœur de l’action. Du reste, leurs adversaires ne semblent guère plus à l’aise dans ce numéro de funambule. Deux d’entre eux trouveront le chemin du sol à la faveur d’un saut raté, sans l’intervention de quelque éclaireur que ce soit. Bjorn manquera de suivre un des deux de peu lorsque les marches de l’escalier, peu habituées à ce qu’on leur courre dessus, s’effondreront moins de dix centimètres derrière ses talons. Mais au final, en dehors de quelques sueurs froides, rien de fâcheux à signaler pour le groupe…

La route vers le toit est libre. L’escalade de l’échafaudage, pour peu que l’on ne soit pas sujet au vertige, est somme toute plutôt aisée. Il y a un accès pour entrer dans le bâtiment à mi-hauteur de la toiture ; il mène aux engrenages qui actionnaient jadis les quatre cloches. Une volière a été aménagée à cet endroit, sans doute pour recevoir des oiseaux messagers, mais elle est actuellement sans occupant. Celle qu’ils cherchent n’est pas ici. Les échafaudages montent plus haut, sans doute jusqu’à la statue d’ange noircie qui domine la structure.

Voici le groupe sur la plus haute plate forme de bois, accolée au toit ; elle permet effectivement d’accéder à une dernière pièce, mansardée. Le toit de tuiles est ouvert, de manière à laisser l’immense statue, posée sur un socle aussi imposant, visible depuis le sol. Dans un coin de la pièce, quelques coussins en soie et les reliefs d’un repas luxueux trahissent la présence d’un occupant. Peut être le Balor qui vole en cercle, surgi d’on ne sait où, au dessus de la tour, et les regarde d’un air menaçant ?

Non, ce dernier n’était qu’une illusion, destinée à détourner l’attention du groupe de la vraie menace : Xanesha, la lamie, maîtresse du juge Roncefer. Elle est apparue, volant juste au dessus de Marcus, qu’elle vient d’empaler d’un coup de lance… Le psion roule au sol, à quelques centimètres du vide. Alexio commence le combat en lançant une dissipation sur son adversaire, afin d’affaiblir ses défenses magiques, puis il se précipite à l’aide de son camarade pour le remettre sur pieds.

Xanesha profite de sa mobilité pour séparer ses adversaires et les affronter un à un. Bjorn ayant réussi à la blesser sérieusement, elle se retourne vers lui, s’approche, et, esquivant un nouveau coup de marteau, tend la main vers son visage et lui caresse la barbe ; l’Ulfen semble troublé… Et lorsque la Lamie lui demande de la défendre contre ceux qui lui veulent du mal, il se retourne vers ses camarades, le regard mauvais et décidé.

Marcus s’est relevé. Il décharge le peu d’énergie qu’il lui reste pour tenter de mettre à mal Xanesha, avec un certain succès, mais paie son courage presque aussitôt ; un nouveau coup de lance le renvoie dans les limbes de l’inconscience. Tyam fait de son mieux pour coincer la lamie, aidé par les créatures invoquées par Raven. Du reste le druide essaie d’esquiver les coups du templier, et n’a guère le loisir de penser à autre chose. Alexio essaie de s’interposer entre deux sorts de soins. Malgré la situation chaotique, la lamie semble de plus en plus débordée. Elle se retranche derrière le templier qu’elle contrôle toujours. Alexio tombe à son tour, frappé par son compagnon. Puis Tyam, puis Raven… Seul Bjorn reste debout au côté de celle qui le domine. Elle ricane, et s’éloigne, toujours en volant.

« Voici ta récompense pour m’avoir si bien servi, fier Ulfen ! »

Un rayon d’énergie frappe le templier en pleine poitrine… Il chancelle un instant, à bout de souffle. Le charme est rompu, il réalise ce qu’il vient de faire. Autour de lui, ses compagnons gisent, inconscients. C’est lui qui les a abattus. A dix mètres de lui, hors de portée, la lamie incante. Le prochain sort lui sera fatal. Il a échoué…

« Nooooon ! »

Rassemblant le peu d’énergie qu’il lui reste, il empoigne son marteau à deux mains, fait un tour sur lui même pour lui donner de l’élan, et lance son arme à toute force sur la lamie. Le marteau la frappe en plein visage, faisant éclater sa boîte crânienne. Elle va s’écraser sur une maison voisine, mais déjà l’Ulfen a détourné son regard. Chaque seconde compte. Il peut encore les sauver. Il fouille son sac fébrilement, à la recherche d’une potion de soins. D’un même geste, il l’ouvre et en déverse le contenu dans la bouche sanguinolente d’Alexio. Le prêtre a seulement ouvert un œil que le templier l’exhorte à appeler la bénédiction d’Iomédea sur ses compagnons pour les tirer des griffes de la mort qui arrive… L’héritière d’Aroden devait veiller sur eux ce jour là ; quelques instants plus tard, les cinq éclaireurs sont tous debout, en haut de la tour, incrédules. Ils ont, une fois de plus, remporté le combat.

Quelques jours plus tard, dans les bureaux du Seigneur-Maire Grobarras, ils font l’épilogue de leurs aventures dans la cité. Après avoir été chaleureusement remerciés, ils évoquent leur futur voyage… Des documents trouvés sur Xanesha indiquent qu’elle a des alliés au Bac de la Tortue, un petit village sous la coupe de Magnimar à plusieurs centaines de lieues à l’Est… Et comme les soldats stationnés dans le fort voisin ne donnent plus signe de vie au Maire depuis un moment, cela fait une double bonne raison d’aller voir là-bas ce qu’il se passe !